Door omstandigheden moeten Stella Ruisch en partner de vakantie in snipperdagen doorbrengen. Dat blijkt bij nader inzien erg leuk. Op zoek naar een plek om te overnachten, wijst het rode ballonnetje vlak over de grens de weg naar een sfeervolle Bed&Breakfast in België. En zo ontdekten ze de prachtige omgeving van het onopvallende Turnhout in de Belgische Kempen.

Nog geen kwartiertje over de grens of de uitbaatster van de B&B in Rhoode bij Turnhout maakt duidelijk dat we in een andere wereld zijn beland. Tijdens het rondleidinkje vertelt ze, dat het prachtige huis 4 jaar geleden nog eigendom was van een heuse baron en barones. Dat prikkelt de fantasie!

Bedevaartsmis

Herinneringen aan de succesvolle televisieserie ‘Dagboek van een herdershond’ mengen zich met die uit de film ‘Daens’, als we naar het nabijgelegen kapelletje lopen bij het huis. “Elke derde woensdag in mei wordt hier nog een bedevaartsmis gehouden,” vertelt gastvrouw Marleen, die dit initiatief van barones Josephina Dufour-Dessaur uit 1875 nog steeds in stand houdt. “En daar komen honderden mensen op af. Ja, oud én jong!”

Kapelletje te Rhoode.
Elk jaar bezocht door pelgrims.

Als we willen, kunnen we zelfs een wandelroute langs nog véél meer van deze kapelletjes volgen. Dat doen we deze keer niet. We hebben immers net een regenbui doorgebracht in de verrassend mooie kerk van Turnhout. En het prachtige houtsnijwerk van de kansel en de eeuwenoude glas-in-loodramen bewonderd.

Eerste speelkaart werd in Turnhout gemaakt

Het blijft een gek idee, dat deze mooie gebouwen, de héle streek De Kempen, bij  Nederland heeft gehoord. De dag van ons bezoek wordt juist gememoreerd dat Koning Leopold van Saksen-Coburg in 1831 de eed als koning aflegde. Een nationale feestdag en dus zijn alle Belgen vandaag vrij. Op de Grote Markt hebben zich een aantal prachtige jaren ’50 en ’60-auto’s verzameld. Het thema is duidelijk. Uit de feesttent klinkt rock&roll. Wat me dan weer aan de verfilming van ‘De helaasheid der dingen’, doet denken.

Maar genoeg over -mooie- Belgische films. We zijn hier in onze eigen toeristisch decor. En de beelden zijn kleurrijk en vervelen nooit. Zelfs al gaat het om een saaie muur rond het Speelkaartenmuseum. Het stripverhaal ‘Het verdriet van Turnhout’ kun je meterslang erop volgen. Turnhout is trouwens op ‘de wereldkaart gezet’, door de fabriek die het museum voorafging, lees ik op de website van Toerisme Turnhout. In 1826 besloot Philip Jacobus Brepols hier namelijk de eerste speelkaart ooit te gaan maken. Waardoor er een bloeiende grafische industrie in Turnhout ontstond.

Kleurige auto’s uit jaren ’50 en ’60 op een druilerige dag in Turnhout.
Speelkaartenmuseum.
Het kasteel van Turnhout, nu rechtbank.

Unesco Wereld Erfgoed kreeg ook oog voor de bescheiden hoofdstad van De Kempen. Daartoe aangeschreven, dat wel, voor het indrukwekkende Begijnhof waar op het hoogtepunt 370 begijnen hebben gewoond. Sindsdien doen regelmatig toeristen uit binnen- en buitenland een stap terug in de tijd als ze door de poort gaan aan de Begijnenstraat.

Op het hoogtepunt woonden 370 begijnen op dit hof in Turnhout.

Wij huren een fiets bij het station en zetten koers naar een van de oudste natuurparken van België; Landschap de Liereman. Een lustoord voor de vogelliefhebber. En passant staan we even stil bij een van de vele monumenten die zijn opgericht voor het handjevol vliegtuigen met hun jonge bemanning dat door Duitsers neergeschoten, hier is gecrasht.

Vindingrijk

Ook de Eerste Wereldoorlog is niet onopgemerkt voorbijgegaan aan de Kempen. Rollen prikkeldraad werden bij het schilderachtig gelegen ‘Kanaal van Dessel naar Schoten over Turnhout’ gespannen om te zorgen dat Belgen niet konden vluchten naar het nabijgelegen neutrale Nederland. Maar ze waren even vindingrijk als de latere botersmokkelaars.

Volgens de ‘heen-en-weer’ man van het pontje bij het Kanaal, maken vooral Nederlandse schippers gebruik van de route.

We fietsen via Arendonk weer terug maar gaan niet met lege handen naar huis. Want midden in het seizoen hangen in de Kempen de lekkerste kersen aan de bomen. Dus een paar doosjes móeten mee. Om van het heerlijke bier van de mooi gelegen priorij Corsendonk nabij Turnhout maar te zwijgen…

Meer lezen over België

Kees Rooze en zijn partner fietsten langs de Belgische kust. Maar vooral Antwerpen en Brussel staan op hun lijstje favoriete Belgische steden. Ontdek in deze steden de kunst van het Belgisch stripverhaal! Stella Ruisch bezocht deze winter ook het sfeervolle Leuven. Ze raakte geïnteresseerd in De Kempen door de beschrijving van de Mariagrot in Meersel-Dreef in het verhaal van Kees Rooze over een fietstocht van Vlissingen naar Venlo.

Alle foto’s: ©Stella Ruisch